Ce ne sont pas des étoiles et elles ne filent pas!
Ce sont de minuscules poussières extraterrestres, qui pénètrent dans notre atmosphère. Là, elles s'échauffent et se consument en une fraction de seconde en dessinant des stries lumineuses dans le ciel.
Des météoroïdes sont des agrégats de matière rocheuse ou métallique, provenant d'une comète ou d'un astéroïde, qui tournent autour du soleil et croisent l'orbite de notre planète. (Ils sont aussi appelés géocroiseurs). Lorsque ce dernier pénètre dans les couches supérieures de l'atmosphère de la terre (entre 60 et 110 km d'altitude), à une vitesse pouvant atteindre plusieurs dizaines de km/s, il est porté à très haute température par la friction des molécules d'air. Les couches extérieures du météoroïde fondent alors. Les températures élevées des atomes qui se détachent de la surface ionisent les molécules et les atomes de l'air environnant en les énergisant brièvement. Au moment où ils perdent leur énergie, les atomes et les molécules produisent un phénomène lumineux que nous observons comme une brève traînée la nuit dans le ciel: c'est une étoile filante (aussi appelé météore).
Les poussières les plus fines (micrométéorites: dimension de l'ordre de 0.001 mm) sont freinées en quelques fractions de seconde et flottent ensuite doucement jusqu'au sol. Les cailloux un peu plus gros subissent un échauffement plus important et peuvent être totalement vaporisés: il n'en restera aucune trace. Les plus gros météorites ont en moyenne la taille d'un pois. Les rares météores de taille vraiment plus imposante (> 1 kg) peuvent perdre une bonne partie de leur masse lors de leur entrée dans l'atmosphère sans être complètement vaporisées. Dans ce cas, le météore est très brillant, laissant parfois une trace persistant plusieurs secondes dans le ciel: c'est un bolide. Les fragments qui parviennent au sol sont des météorites et font habituellement entendre des détonations si on se trouve suffisamment près de leur point de chute. (Le réservoir Manicouagan, d'un diamètre de 100 km, est un cratère d'impact formé il y a environ 210 millions d'années par la chute de météorites).
Les étoiles filantes ne constituent donc pas un phénomène
rare. En fait, la terre est continuellement bombardée par des débris
cosmiques. Chaque année, elle est alourdie par la chute de 100 000
tonnes de matériel météoritique. On estime que plusieurs
centaines d'étoiles filantes plus ou moins brillantes s'allument
dans l'atmosphère terrestre à chaque heure du jour ou de
la nuit! Par une nuit claire, sans lune, loin de toute source de lumière
gênante, il est possible d'observer en moyenne 7 météores/heure,
à tout moment de l'année. Ces étoiles filantes sont
qualifiées de sporadiques.
Leur origine est mystérieuse. On croit que ce sont des planètes qui ne se seraient jamais formées à cause de l'intense champ gravitationnel de Jupiter qui aurait empêcher les fragments de se souder les uns aux autres ou une planète qui fut détruite dans une collision massive il y a extrêmement longtemps. On les considère comme des planètes "mineures".
Ce sont des morceaux de roches et de métal de toutes formes et tailles (d'un grain de sable à environ 1000 km de diamètre comme Céres). Au total, en regroupant tous les astéroïdes en un seul objet, celui-ci aurait moins de 1500 km de grandeur.
La plupart des astéroïdes (plusieurs millions) sont regroupés
dans la ceinture d'astéroïdes, mais on peut en trouver à
l'intérieur de l'orbite terrestre jusqu'au-delà de l'orbite
de Saturne. Contrairement à ce qu'on croyait, la distance
entre les astéroïdes est très grande; en fait, la ceinture
est relativement "vide". On en connaît actuellement seulement environ
6000 dont 16 ont un diamètre de 240 km ou plus. Les calculs
des trajectoires montrent qu'aucun des astéroïdes connus ne
croisera l'orbite terrestre au cours des prochains siècles.
Il y en a 10 fois plus qui ne sont pas encore identifiés pour le
moment...
On a répertorié 150 astéroïdes (dont le diamètre
est de quelques mètres à 8 km) qui viennent plus près
du Soleil que le point le plus éloigné de l'orbite terrestre.
2100 sont plus grands qu'un km de diamètre et 320000 plus grands
que 100 m.
C'est comme une grosse balle de neige sale, pouvant avoir un diamètre d'une dizaine de kilomètres, composée de gaz gelés mélangés avec des millions de particules de poussière. En approchant du soleil, les comètes glacées commencent à fondre. Les glaces passent directement de l'état solide à l'état gazeux (elles se subliment) et une longue queue de gaz et de poussières - traînée - se déployant sur plusieurs millions de km est libérée. C'est à ce moment que les comètes prennent leur apparence familière et que l'on peut commencer à les observer.
La queue de la comète, ne la suit pas toujours; en fait, elle est toujours opposée au soleil. Elle suit la comète à l'approche du soleil et la précède lorsqu'elle s'en éloigne. Les particules laissées à l'arrière par la comète deviennent alors un "fleuve" de poussières dans l'espace, s'étirant le long de la trajectoire (orbite) de la comète autour du soleil. Une comète a une orbite chaotique, épisodiquement perturbée par le mouvement des planètes du système solaire.
QU'EST-CE QU'UNE PLUIE D'ÉTOILES FILANTES?
Quand la terre rencontre le fleuve de poussières laissé par une comète, elle est littéralement bombardée par les débris qu'il contient. Nous assistons alors à une pluie d'étoiles filantes.
Le spectacle est toujours différent d'année en année; il varie selon la déformation orbitale de l'anneau météoritique, la dispersion des particules à l'intérieur de celui-ci et les conditions d'observation (pleine lune, ...).
Cependant, année après année, la terre repasse par le même point de son orbite et retraverse le même nuage de météorites: ce sont les pluies annuelles d'étoiles filantes. Dans la plupart des cas de pluie d'étoiles filantes, les comètes qui en sont à l'origine sont encore actives. A chacun des passages près du soleil, elles sèment une grande quantité de nouveaux débris qui s'ajoutent aux anciens.
Lorsque la terre traverse le nuage de débris peu de temps après que la comète y ait déposé de nouveaux fragments, il peut se produire une pluie particulièrement intense d'étoiles filantes (aussi nommé orage d'étoiles filantes). Normalement, un tel spectacle dure peu de temps, car il se produit lorsque la terre traverse un mince ruban, mais extra dense de débris de poussières. Ce ruban, dans lequel les particules fraîchement déposées par la comète sont plus nombreuses et en moyenne plus grosses qu'ailleurs, se retrouve toujours à proximité du noyau de la comète: c'est pourquoi les orages se produisent en général peu de temps après le passage de la comète près du soleil. La durée de l'orage n'est que de quelques minutes ou quelques heures, selon l'épaisseur de la région de haute densité.
Pour un observateur, ceci signifie que le nombre d'étoiles filantes par heure, ainsi que leur brillance, peut augmenter de façon spectaculaire. Certains orages ont permis d'observer des milliers d'étoiles filantes par heure.
Les pluies d'étoiles filantes ordinaires viennent d'anciennes particules qui ont été expulsées, il y a très longtemps et qui sont donc distribuées uniformément autour de l'orbite de la comète.
Une des dernières pluie d'étoiles filantes d'importance
remonte au 17 novembre 1966. Le taux maximal a atteint brièvement
150 000 météores/heure, alors que l'Amérique du Nord
faisait face à l'essaim. Ces étoiles filantes étaient
appelées Léonides et étaient associées à
la comète Tempel-Tuttle. Cette comète a une période
de 33 ans et devrait revenir roder autour du soleil en 1998.
COMMENT OBSERVER LES ÉTOILES FILANTES:
*Espérer une nuit sans nuage et sans lune, dans la mesure du possible;
*S'éloigner des sources de lumière parasite (éclairage urbain, lampe de jardin, panneaux publicitaires, phares de voiture, ...);
*Laisser les yeux s'habituer à l'obscurité durant un bon quart d'heure.
*De préférence, commencer l'observation après minuit, car nous faisons alors face à la direction de déplacement de la terre et nous allons à l'encontre des météorites. (Similarité: lorsqu'on roule en voiture par un temps d'orage, le pare-brise reçoit plus de pluie que la vitre arrière).
*Les nuits étant souvent très humides, il convient de se vêtir chaudement même en été, d'éviter le contact direct avec le sol et de se protéger de la rosée.
*Pour faire une observation plus sérieuse, vous pouvez
enregistrer l'heure (T.U.) à laquelle chacun des météorites
apparaît, leur magnitude par rapport aux autres étoiles et
leur couleur. On peut rajouter l'apparence de la traînée et
la durée avant sa disparition. Il est conseillé d'observer
pendant une heure et de prendre 10 minutes de repos. Veillez à toujours
travailler sous une source de lumière rouge pour maintenir les yeux
habitués à l'obscurité.
PRINCIPALES PLUIES D'ÉTOILES FILANTES
NOM MAXIMUM */HRE DUREE COMETE (date approx.) Quadrantides 3-4 janv. 40 1,1 Lyrides 21-22 avril 15 2 êta Aquarides 4-5 mai 20 3 Halley delta Aquarides 28-29 juillet 20 7 Perséides 11-12 août 50 4,6 Swift-Tuttle Orionides 20-21 octobre 25 2 Halley Taurides 1-2 novembre 15 - Léonides 17-18 novembre 15 - Temple-Tuttle Géminides 13-14 décembre 50 2,6 Ursides 21-22 décembre 15 2(Note: */hre signifie le nombre d'étoiles qu'un observateur peut compter en une heure. Cela dépend de plusieurs facteurs, comme la clarté du ciel et la présence ou l'absence de lune.
Sujet connexe : les
perséides
LES CROYANCES CONCERNANT LES ÉTOILES FILANTES
Une étoile filante représente dans certaines sociétés, l'âme des défunts. Le fait de faire des voeux âu même moment que l'observation d'une traînée lumineuse permet aux âmes d'apporter nos voeux vers le paradis pour être exaucés.
EXTRA, EXTRA... SUR INTERNET
Certaines étoiles filantes sont tellement grosses qu'elles sont
appelées "bolides". Dans le site suivant, http://medicine.wustl.edu/~kronkg/1972.html,
voici un témoignage d'un bolide vu en 1972.
Les Léonides en 2001 : voici plusieurs sites référence pour vous permettre de bien profiter de cette excellente cuvée!
http://www.planetarium.montreal.qc.ca/Information/CielDuMois/ciel_2001_11.html
http://astrolab.qc.ca/Leonides/leonides01.htm
http://www.astrosurf.com/carnets-astronome/leonides/leonides_dos_point2001.htm
http://homepage.oma.be/leonid/leo2001_fr.html
http://www.geocities.com/photo_geo/leonides.html
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