Le nom vient d'un évêque italien qui fut tué pour ses croyances chrétiennes en 304 après Jésus-Christ. Dix siècles plus tard, un moine dominicain Eracemus, a adopté St-Elme comme étant son saint patron. Après sa mort, les marins ont utilisé le nom de l'évêque pour nommer le mystérieux feu de St-Elme.
Cette lumière fantômatique transformait alors les larges navires en une brillante lumière verte. Elle n'est pas associée aux éclairs. Il n'y a à peu près pas de photos de ce phénomène puisque cette lueur, quoique visible à l'oeil nu, est très difficile à capter sur pellicule.
Cette lueur vient du potentiel électrique. Plus un objet est élevé, plus le potentiel électrique est grand par rapport à son environnement. C'est pourquoi les marins étaient les plus grands observateurs de ce phénomène, leurs mâts étant très élevés, ils créaient une grande différence de potentiel, et dans l'obscurité, ces marins pouvaient alors voir les couronnes émanant d'objets, souvent métalliques, appelées les feux de St-Elme. Dans la dernière partie d'une tempête, les navires étaient chargés positivement et ils interragissaient avec les nuages bas qui, eux, étaient chargés négativement.
Selon des statistiques recueillies dans le nord de l'Ecosse, les feux apparaissent normalement six heures après le passage du centre d'une tempête. Leur présence était souvent associée à des averses de faible grêle (soft hail, graupel). Il était impossible de les voir durant le jour, mais leur présence pouvait être détectée à cause du cillement que l'on entendait au sommet de la station météorologique.
C'est simple: les feux apparaissent alors que la tempête est passée... Les feux appelaient donc le beau temps!
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